化肥是指含有一种或多种植物所需要的矿物质离子的化学合成物，是一种“盐”。比如尿素是一种高含氮的化肥，硫酸铵是一种含氮和含硫的化肥，在尿素没合成之前，国内主要推广的氮肥就是硫酸铵，由于其中的硫离子植物需要不多，会在土壤中残留而造成土壤酸化和板结，故后来就被淘汰了。

常用的农用化肥有硫酸钾、磷酸二氢氨、硝酸铵、氯化钾、过磷酸钙、碳酸氢铵等，国内一些地方在刚开始推广化肥时，主要是推广追施氮肥，因为氮肥显效最快，后来发现单施氮肥植物生长繁茂、抗性差、结实少，而后开始注重磷肥、钾肥的使用，直到现在，大部分农民在追施化肥时，仍然以含氮、磷、钾素的单一肥料或含有这三种元素的复合肥来使用。

生产普通化肥的设施比较简陋，流程简单，通常用普通工业硫酸、硝酸、盐酸来与含磷、钾矿石进行反应，制造纯度较低的化学肥料。人们认为土壤的缓冲性比较好，化肥中所含的“杂质”会随降雨和灌溉水淋洗、稀释而不会伤害植物，不必要求纯度和是否含有有害物质，但是，无论有益还是有害化学物质，长期或超量使用均会造成土壤污染，并随地表水、地下水流向江河湖海，造成面源污染。

无土栽培植物，根系脱离了土壤环境，生长所需的营养和水份完全依靠人为供给来满足。矿质营养除了氮、磷、钾三种元素以外，还需补充其他10余种矿质元素。其中钙、镁、硫也是大量元素，这三种元素通常在土壤中比较丰富，一般短期内不追施这三种元素也不至缺乏，但长期连作栽培必然需要补充。其他如铁、硼、锰、锌、铜、钼、氯、镍等必需的微量元素，在温室土壤中也会随连作年限的延长其中的铁、硼、钼容易缺乏。如不注重各种必需元素的合理配施，植物生长就不健康，产量、品质就受影响，食用这样的蔬菜对人体也无益处。

因此，我们不仅要使作物高产，还要使作物本身生长健康、生长健壮，进而给我们提供健康的果实。

植物必需的矿物质离子也是人体必需的，如果食物中缺乏有益矿物质，或含有害矿物质离子（如重金属元素），则对人体健康危害很大，这是土壤栽培和使用普通化肥比较容易发生的问题，但在严格意义上的无土栽培，这种现象是完全可以避免。